En muchas comunidades cristianas los festejos navideños casi desaparecieron durante el siglo XVI y un siglo después, en algunos países sajones, los ciudadanos celebraban esta fecha con el riesgo de ser castigados.
¿Por qué celebramos la Navidad?
Hay una confusión acerca del origen de la Navidad, que parte de la dificultad para precisar cuándo comenzó a celebrarse esta fecha tal y como hoy la conocemos.
Los Primeros Festejos en Oriente
Un festival parecido a la Navidad, la Sacaea, se llevaba a cabo cientos de años antes del nacimiento de Jesucristo. Hacia el año 2000 a.C., en lo que hoy es Irak, cinco días de procesiones, representaciones teatrales, intercambio de regalos y toda clase de festejos señalaban el final del invierno y daban la bienvenida al Año Nuevo.
Es muy probable que las creencias provenientes de Oriente se hayan extendido a Europa central influenciando las tradiciones propias de estas regiones, muchas de las cuales indicaban el cambio de estación y el tiempo de cosechar los cultivos.
Por ejemplo, durante los crudos inviernos los campesinos encendían fogatas con la esperanza de revivir el calor del Sol y calentar un poco la tierra. Decoraban sus casas con siemprevivas, pinos y acebos para demostrar a las adormecidas plantas que no todo estaba muerto. Cuando el Sol volvía a brillar, se alegraban tanto, que prometían solemnemente repetir cada año esta costumbre.
Las Fiestas en el Mar Báltico
A lo largo del Mar Báltico y en Escandinavia, el festival de invierno llamado Yule se celebraba en honor a los dioses Odín y Thor.
Ardían grandes fogatas alrededor de las cuales cantaban los trovadores y se relataban leyendas famosas; los participantes bebían ávidamente el hidromiel que contenían los cuernos.
Las Saturnales: Festividades en el Imperio Romano
En el Imperio Romano las Saturnales, que duraban una semana, se llevaban a cabo a mediados de diciembre cuando el Sol se acercaba a su más bajo nivel. El solsticio de invierno, durante el cual los días empiezan a alargarse, era un día sagrado llamado Dies Natalis Invicti Solis (el nacimiento del Sol invicto).
Durante las Saturnales los romanos engalanaban sus casas con laureles y follaje e intercambiaban regalos; el ejército gozaba de licencia, a los criminales se les conmutaban las condenas y los esclavos quedaban en libertad de hacer y decir lo que quisieran.
Celebraciones de los Persas
Los persas también encendían fogatas en el solsticio de invierno. Su festival estaba dedicado a Mitra, el dios de la luz, guardián contra las fuerzas del mal.
Los soldados y los viajeros difundieron el culto a Mitra en Europa, donde esta creencia rivalizó con la tradición cristiana.
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